《刑赏忠厚之至论》

尧、舜、禹、汤、文、武、成、康的时代，他们对百姓的关爱是多么深切，对民生的忧虑是多么急切，而他们对待天下人的方式充满了君子长者的风范。如果有人做了善事，不仅给予奖赏，还会歌颂赞美，以此表达对他善行的欣喜，并鼓励他坚持到底。如果有人做了不好的事，则施以惩罚，同时怀着怜悯之心予以警戒，让他能弃恶从善，开启新的生活。因此，无论是欢欣还是悲戚的声音，都能在《虞书》《夏书》《商书》《周书》中找到记载。成王和康王去世后，穆王继位，周朝的治国之道开始衰落，但他依然任命大臣吕侯，教导他施行宽厚仁慈的刑罚。这些话语充满忧患却不失温和，威严而不显愤怒，既慈爱又能果断，流露出哀怜无辜者的情感，所以孔子也对此有所肯定。
古书上说：“奖赏有疑虑时，宁可给予奖赏，这是为了推广恩德；惩罚有疑虑时，宁可免除惩罚，这是为了谨慎用刑。”在尧的时代，皋陶担任司法官。有一次要处决一个人，皋陶三次说“杀掉”，尧却三次说“赦免”。于是，天下人都敬畏皋陶执法的坚定，同时也乐于见到尧用刑的宽厚。四岳推荐鲧可以重用，尧却说：“不可以，鲧违抗命令，会危害家族。”但后来又说：“试试看吧。”为什么尧没有听从皋陶坚决执法的意见，却采纳了四岳关于任用鲧的建议呢？由此可见圣人的意图。《尚书》中写道：“罪行存疑时从轻处理，功劳存疑时从重嘉奖。与其错杀无辜，宁愿放过不该放的人。”啊，这句话已经道尽了其中的道理！可以奖赏也可以不奖赏的时候，选择奖赏，那是超越仁爱的表现；可以惩罚也可以不惩罚的时候，选择惩罚，可能就偏离了义理。超越仁爱，仍然不失为君子；但偏离义理，就会沦为冷酷无情的人。所以仁爱可以多一些，义理却不能越界。古代的奖赏并不依赖爵位和俸禄，刑罚也不依靠刀锯等工具。因为通过爵位和俸禄来奖赏，这种激励只作用于那些能够获得爵位和俸禄的人，而无法惠及其他人；同样，通过刀锯来执行刑罚，其威慑力仅限于受刑者，而无法影响更广泛的社会。先王深知世间的善行太多，无法一一奖赏，而爵位和俸禄不足以劝勉所有人；也知道世间的恶行太多，无法全部惩罚，而刀锯等刑具也无法彻底裁决。因此，在遇到疑惑时，总是倾向于采取仁慈的做法，用君子长者的态度对待天下人，使人们都愿意追随并回归到君子之道。所以说，这是最忠厚的体现。
《诗经》中说：“君子若喜悦，祸乱将很快平息；君子若发怒，祸乱也将迅速消退。”君子之所以能够平定祸乱，并没有什么特别的方法，只是适时表达喜怒之情，同时始终保持仁爱之心罢了。《春秋》中的原则是，立法必须严格，但责备人则应宽容。根据褒贬的意义制定赏罚规则，也是一种极为忠厚的表现。